古往今來，“玉”字在人們心目中都是一個美好而高尚的字眼。人們用玉字組成不計其數(shù)的詞，來表達自己所喜愛的事物，例如玉貌、玉體、玉女、玉容等等，并把為正義而死形容為“寧為玉碎，不為瓦全”。現(xiàn)今日常生活中，玉器或佩戴，或陳設，不過是尋常裝飾品而已。玉器在中國文明史上的重要性，并不是人人皆知的。

玉文化綿延7000年，至今魅力不減，生命力越來越旺盛，不能不說是世界文明史上的奇跡。玉器對中國古代的政治、禮儀、商貿(mào)、圖騰、宗教、信仰乃至生活習俗和審美情趣所產(chǎn)生的深刻影響，是其他任何古器物無法比擬的。它是遠古先民頂禮膜拜的神物，是森嚴禮儀等級制度的象征，是古人審美觀念的表現(xiàn)，更是中華民族美好品德的化身。一部玉器發(fā)展史就是一部中國文明史，中華民族以“愛玉”和“尊玉”而著稱于世。

玉器在古代社會中既是精神財富，也是物質(zhì)財富。玉所特有的美麗光澤和溫潤內(nèi)質(zhì)使它成為一種超自然物品，被賦予人文之美，古人似乎對玉傾注了全部的才智和熱情。所謂“君子比德于玉”，“德”既是玉的特性，又被擬人化、道德化，成為古人心目中正人君子良好品德的象征。玉材的珍稀和雕工的艱難，以及用玉禮制化，使得玉器的身價為貨寶之首，古人有“黃金有價玉無價”之說。

先民制玉

玉是以其絢麗的外觀和溫潤的內(nèi)質(zhì)受到人們重視和推崇的。作為一種工藝品，它的產(chǎn)生是與古人的審美觀念相聯(lián)系的。那么，玉飾品最早是什么時候出現(xiàn)的呢？

在人類迎來文明曙光之前，我們的祖先曾經(jīng)走過了幾百萬年漫長的發(fā)展歷程。到了距今4萬年至1萬年之間的舊石器時代晚期，隨著制石工藝的進步，生活狀況有了明顯的改善。在我國北方的黃河、遼河流域的一些原始人類中，逐漸萌發(fā)出審美意識，這種意識反映在現(xiàn)實生活中，就是產(chǎn)生了許多以獸牙、骨制成的人體裝飾品。雖然在舊石器時代還沒有出現(xiàn)玉飾品，但其他各種質(zhì)料人體裝飾品的出現(xiàn)，表明了審美觀念的萌生和人們精神世界的日益豐富，而這一切為玉飾品的誕生奠定了基礎。

新石器時代，人們普遍使用磨制工具，生產(chǎn)技能有了重大飛躍，隨之而產(chǎn)生了治玉技術。從目前考古發(fā)掘資料來看，最早的玉器出現(xiàn)于內(nèi)蒙古赤峰市敖漢旗興隆洼文化遺址和遼寧阜新市查海文化遺址中，這兩處遺址的時代距今均為7000年至8000年，共出土玉器數(shù)十件。這些玉器色澤純正，磨制光滑。從玉器形制之奇巧、工藝之精美、選料之準確來分析，當時的玉器制作和使用已比較發(fā)達。玉器的出現(xiàn)與人類從打制石器轉(zhuǎn)向磨制石器的生產(chǎn)技能的提高有密切關系，因為制作一件玉器最基本的步驟是切坯、琢磨和鉆孔，需要有比較高的磨制技術，這樣才能制作出具有一定美觀造型的玉制品。

除中國外，世界上還有兩個地方以玉器工藝聞名，即中美洲和新西蘭。這兩處所產(chǎn)玉器無論在造型、紋飾上，還是在延續(xù)時間和使用數(shù)量上，都遠遜于中國古代玉器，所以中國制玉工藝在世界琢玉史上占有極為重要的地位。