從一個動作明星突然變成了一個慈善家，這個轉變看上去似乎很突然。起因是2004年圣誕，那場席卷東南亞地區的大海嘯。李連杰和他的孩子當時差點魂歸碧海。他自己后來感嘆，就那么一會兒工夫，海水從腳踝漲到了胸口。除了本能地逃跑之外一籌莫展。當海水退去，整個酒店的人都在大堂里過夜，哪怕你有上億身價，這里能提供的也只有支撐5天的飲用水和3天的食物。確實，個體的人在這樣偉大卻殘暴的自然力面前，即便富可敵國，權勢蔽日，也一樣會變成海水中一具腫脹的尸體。

  在獲救之后，李連杰似乎頓悟了。露宿酒店大堂的那夜，李連杰懷抱女兒，無法入睡。他想到，過去41年的人生中，首先想到的都是自己，想證明自己與眾不同、一切作為都以自我為中心。但在那個大堂，他看到不同膚色、不同語言的人們互相幫助，很像某部溫情的電影。而如果每個人都提供幫助，每個人都做一點點，將會有大的不同。在接受采訪時李連杰說：“我花了超過20年的時間，才體會到最厲害的武器是微笑，最強大的力量是愛，現在我要凝聚這種力量，傳遞給更多需要的人。”因此，他決定不要等到退休后再做這些事情，他現在就要著手。

  2008年，李連杰息影一年，專心慈善事業。當他出演的《木乃伊歸來3》在中國大陸地區做宣傳時，很多電影記者卻紛紛表示受不了李連杰了。記者們的抱怨也很有理，李連杰當然是一個慈善家，但他第一位的身份依然是電影演員。拋開電影話題，在每一個場合都大談慈善，這讓電影記者們交不了差，也的確顯得對慈善事業過于性急了些。

  業內人士也有一些批評。成龍也是娛樂業中數得上的慈善家，針對李連杰為慈善息影一年一事，他說自己的每一分錢都是摔胳膊斷腿賺來的，要做慈善就不能停止工作，不干活就沒錢做慈善了。他的意思比較明確，李連杰的慈善是拿別人的錢做的。對此，李連杰的回應比較大度，他說只要是做慈善，用什么方式沒關系。

  成龍的批評其實很能代表一部分人的意見，在不少網站、論壇上，都有這樣的質疑。他們甚至說，李連杰的慈善事業其實就是一家跨國公司。

  李連杰在2007年成立了壹基金，海嘯之后他就一直在和各色人等接觸，了解和論證這個基金的可行性。這個基金的主旨當然是慈善，用李連杰本人的話形象地說，就是“每人每天捐1塊錢、聯結成1個大家庭、幫助更多人”。讓壹基金的名聲響徹中外的，是5.12大地震。“壹基金”一共募得1370萬美元，大部分都捐助了四川大地震的災民。在抗震救災最緊張的階段，李連杰親自赴災區扛著救災物資的事情，成為當時最搶眼球的新聞之一。

  壹基金成立以來面對了幾場大災難，他都迅速反應，作出了貢獻。他自己也明確表示：“過去幾年我領悟到：只有把自己的物質欲望減到最低，才能得到最大的快樂。”他說自己都已經成了全世界最大的“乞丐”，到處找人募捐。有一次在網絡上看到一篇對紅十字會質疑的文章，他甚至主動去找作者深談，想要規避其中的漏洞。大概李連杰本人也會很想不通，做慈善都能引發爭議。