明代是中國古代社會中金銀器使用較為廣泛的一個時期，尤其體現在首飾上。整體比較而言，器物的工藝水平難比唐代，也不及宋元，但也有一些工藝水平較高的作品問世。金蟬玉葉就是其中一例。

1954年，在蘇州五峰山博士塢的明代弘治年間進士張安晚家族墓地14號墓發掘中，考古人員驚奇地發現了這件金蟬玉葉。它的出土位置在墓主人的頭部，同時出土的還有銀笄二件、金銀嵌寶玉插花四件，證明這件物品是貴族女子頭上的發簪。

金蟬玉葉的造型非常精巧：一只形神畢肖、金光閃耀的蟬，側身翹足，雙翼略張，嘴巴微開，好似在奏鳴；玉葉則葉脈分明，潔白無瑕，將金蟬微微托起。其中，金蟬蟬翼左右各兩，外翼長1.7厘米，寬約0.8厘米，厚僅0.2毫米，表現了蟬翼輕而薄的特點。蟬足簡化為三對，一對前足翹起，一對后足微微抬起。整個蟬體形象逼真，栩栩如生。

經鑒定，金蟬含金量很高，成色達到95%。玉葉則長5.2厘米、寬約3.2厘米，系用新疆和田所產羊脂白玉精工琢磨而成，晶瑩潤澤、溫柔細膩。葉片分為八瓣，有主脈一根，兩邊各有支脈四根，葉片正面的葉脈琢成弧曲的凹槽，背面的葉脈相應搓成凸棱，使葉片極具真實感，整片葉子的邊緣搓磨得圓潤光滑。

金蟬玉葉的制作技術十分復雜。金蟬采用了壓模鑄范、薄葉延展、鏨刻、焊接等工藝。玉葉汲取傳統的陽線、陰線、平凸等多種琢玉工藝，拋光細膩，薄胎圓潤，琢工精致，達到爐火純青的藝術境界。整個畫面構思奇巧，動靜結合，妙趣橫生，具有極高的鑒賞價值。

蟬又稱“知了”，“知”諧音“枝”，金蟬玉葉也就是“金枝玉葉”。中國古代對女子的最高贊美莫過于“金枝玉葉”。而金蟬奏鳴，玉葉振動，正是金聲玉振的藝術再現。

南京博物院所藏的這件金蟬玉葉，可謂是15世紀下半葉明代中期的杰作，同時也是目前國內出土的唯一一件。